La acción humana amenaza la superficie vital del planeta

En un informe que recoge las conclusiones de los científicos participantes en un seminario, se hace un llamamiento para emprender un nuevo estudio sistemático de la "zona crítica" de la Tierra, la superficie más externa, la que sustenta la vida planetaria, y todos los componentes cruciales que esa zona alberga, desde la cubierta forestal a las aguas subterráneas. Conocer bien las posibles reacciones de la zona crítica al cambio climático global y a los cambios climáticos regionales, y poderlas predecir, es de máxima prioridad para desarrollar estrategias que mitiguen los impactos humanos sobre ecosistemas complejos y, finalmente, para sostener la producción de alimentos.

"El desarrollo urbanístico está teniendo un gran efecto en la zona crítica", señala el experto en ciencia de suelos Donald Sparks, de la Universidad de Delaware, y codirector del seminario de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) cuyos participantes alcanzaron las conclusiones que han conducido a confeccionar el informe. "Convertir algunas de las mejores tierras del mundo en edificios, carreteras y hormigón, tiene implicaciones para la calidad del aire y del agua, así como para la biodiversidad, y con el tiempo podría incluso dificultar nuestra capacidad para producir comestibles".

La zona crítica engloba todo tipo de tierras y ecosistemas de gran biodiversidad, que van de los trópicos a los polos, de los desiertos a los humedales, y de las tierras altas a los sedimentos de deltas.

Debido a que la zona crítica incluye aire, agua y tierra, y es donde se concentra la producción de comida, su importancia para la vida humana es enorme. Por eso, es imperativo conocer bien las interacciones que ocurren en ella.

El informe insta a establecer una Red Internacional de Exploración de la Zona Crítica, así como un enfoque sistemático a través de un amplio conjunto de ciencias, incluyendo geología, ciencia de los suelos, biología, ecología, química, geoquímica, geomorfología e hidrología, para estudiar los procesos de la zona crítica.

Es necesario entender cómo los organismos vivos interactúan con la tierra sólida, tanto a escala microscópica como a escala kilométrica, cómo estos efectos han cambiado a lo largo del tiempo geológico, y cómo cambiarán en el futuro a medida que los humanos continuemos alterando drásticamente la superficie de la Tierra.

Los científicos necesitan determinar cómo los agentes físicos, químicos y biológicos que operan en el medio ambiente de la Tierra transforman minerales y materia orgánica, esculpen terrenos, y controlan el intercambio de gases de invernadero y polvo con la atmósfera global.